Pocken werden durch das Variolavirus verursacht und sind nur für die Übertragung zwischen Menschen bekannt. Lebende Viren werden nur in zwei Forschungslaboren der Welt zu Forschungszwecken aufbewahrt: in den Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention (CDC) in den Vereinigten Staaten und im VECTOR-Institut in Russland.
Die Krankheit wurde 1980 nach einem weltweiten Impf- und Isolationsprogramm für ausgerottet erklärt.
Die letzten bekannten, natürlich vorkommenden Fälle stammen von einem Ausbruch in Somalia im Jahr 1977. Die Pocken bleiben bis heute ausgerottet.
Seit 1980 sind Routineimpfungen gegen Pocken weltweit eingestellt worden, so dass ein bedeutender Teil der Bevölkerung keine Immunität gegen das Pocken verursachende Virus hat.
Das Variola-Virus
Variola stammt aus einer Gruppe von Viren, die zusammen als Orthopoxvirus bekannt sind. Es umfasst auch Affenpocken, Kuhpocken, Vaccinia, Kamelpocken und einige Derivate.
Während in der Natur angenommen wird, dass Pocken vollständig ausgerottet sind, könnte ein anderes Orthopoxvirus möglicherweise zu einem Ausbruch führen. Viren, die in nichtmenschlichen Arten beherbergt sind, aber Menschen infizieren können, sind als Zoonosen bekannt. Alle Orthopoxviren sind in der Lage, Menschen zu infizieren, sind jedoch nicht so gefährlich wie Pocken und können nicht leicht von Mensch zu Mensch übertragen werden.
Bioterrorismus
Die größte Sorge über das Variolavirus ist das Potenzial für seine Verwendung als biologische Waffe.
Obwohl Pocken seit Jahrzehnten nicht auf natürliche Weise aufgetreten sind, müssen Gesundheitsbeamte einen Plan zur Reaktion auf den Fall aufrechterhalten, dass die Bevölkerung dem Virus ausgesetzt ist.
Die CDC würde einen einzigen bestätigten Fall von Pocken als medizinischen Notfall betrachten, da die aktuelle Bevölkerung nicht immun ist.
Im Falle eines Ausbruchs werden in den USA Millionen von Dosen Pockenimpfstoff gelagert.
Ersthelfer, Militärs und Gesundheitsdienstleister würden so schnell wie möglich geimpft werden, um die Verbreitung des Virus über das Gesundheitswesen hinaus zu behindern. Die CDC hat genug Dosen von Pocken-Impfstoff, um jede Person in den Vereinigten Staaten zu impfen.
Mögliches Wiederauftreten
Auch wenn das natürlich vorkommende Pockenvirusvirus nicht in einem bekannten Tier lebt, das nur darauf wartet, einen Menschen zu infizieren, haben Wissenschaftler sehr degradierte Beispiele von Variola in alten menschlichen Gewebeproben gefunden.
Eine Sorge ist, dass eine weniger degradierte Form des Variolavirus eingefroren in den Permafrost vorhanden sein könnte, der jedes Jahr mit höheren Raten auftaut.
Übertragung
Influenza, Pertussis und Masern sind alle ansteckender als Pocken. Pocken werden durch engen Kontakt über lange Zeiträume übertragen. Das Variola-Virus ist in der Luft und wird normalerweise durch die Atemwege übertragen.
Wer ist infektiös?
Die Patienten sind ansteckend, sobald sie Anzeichen und Symptome von Pocken zeigen und infektiös bleiben, bis der Hautausschlag und die Wunden vollständig verschwunden sind. Die Pusteln werden abblättern und abfallen, eine Narbe hinterlassen.
Sobald sie vollständig trocken sind, was etwa vier Wochen dauert, wird der Patient nicht mehr als infektiös angesehen.
Luft- und Kontaktübertragung
In der Regel lebten der Patient mit der Infektion und die Person, die die Infektion erhielt, im selben Haus. Die Annahme war, dass Pocken in der Regel über große Schwebeteilchen übertragen wurden, wenn der Patient hustete oder nieste. Es gab jedoch selten berichtete Fälle von zufälliger Kontaktübertragung und von Übertragung scheinbar zwischen Stockwerken eines Krankenhauses, was kleinere Schwebeteilchen nahelegen würde.
Da die natürliche Übertragung von Pocken seit 1977 nicht stattgefunden hat, sind die Forscher nicht sicher, ob die Krankheit in der Luft durch große oder kleine Tröpfchen übertragen wird.
Moderne Umluftsysteme in Krankenhäusern existierten nicht, als Pocken in den USA behandelt wurden. Wenn das Virus über große Tröpfchen transportiert wird, sollten die neuen Luftsysteme keinen Unterschied machen. Auf der anderen Seite, wenn das Virus über feine Tröpfchen tiefer in den Atemwegen transportiert wird, könnten Umluftsysteme ein Problem schaffen, das überwunden werden müsste.
Das Variola-Virus lebt auch in der Flüssigkeit, die von den offenen Wunden kommt, die bei Pockenerkrankungen häufig sind. Die Flüssigkeit kann Bettwäsche und Kleidung kontaminieren und infektiös machen. Gesundheitsdienstleister müssen Vorsichtsmaßnahmen bei der Versorgung von Patienten mit Pocken treffen.
Impfung
Der Begriff "Impfung" wurde aufgrund des Pockenimpfstoffes geprägt, der aus dem Vacciniavirus stammt und mit dem Kuhpockenvirus verwandt ist. "Vacca" bedeutet Kuh auf Latein.
Variola-Virus, das Pocken verursacht, ist ein Stealth-Virus, das seine Inkubationszeit um seinen menschlichen Wirt schleicht und sich fortpflanzt, ohne eine Immunantwort auszulösen. Zu der Zeit, in der sich das Variola-Virus zu Pocken entwickelt und seinen Wirt krank macht, hat sich das Virus im ganzen Körper ausgebreitet. Das Immunsystem hat kaum Zeit zu reagieren.
Vaccinia dagegen bleibt bei einem Menschen lokal und repliziert nicht so viel wie Variola. Es verursacht auch nicht so viel, wenn überhaupt, Krankheit. Es löst eine Immunantwort aus, mit der der Körper gegen beide Viren vorgehen kann.
Wenn man sich innerhalb der ersten drei Tage einer Pockenexposition geimpft hat, hat das Immunsystem Zeit für den Kampf mit dem Variola-Virus. Auch wenn eine Impfung nach einer Exposition den Patienten nicht davon abhält, krank zu werden, kann dies die Schwere der Pocken erheblich reduzieren.
Suszeptibilitätsrisikofaktoren
Kaum jemand, der nach 1971 in den Vereinigten Staaten geboren wurde, erhielt den Impfstoff, der diese Population anfällig für Infektionen macht, wenn das Variolavirus wieder auftritt. Diejenigen, die vor 1971 geimpft wurden, könnten eine gewisse Immunität gegen Pocken haben, aber den Forschern ist unklar, in welchem Ausmaß die Immunisierung im Laufe der Zeit erhalten bleibt.
Die Populationsdichte seit der Ausrottung der Pocken im Jahr 1980 ist exponentiell gewachsen, was es schwierig macht, vorherzusagen, wie schnell sich das Variolavirus in der heutigen Zeit ausbreiten würde. Die besten Daten, die in den 1960er und 1970er Jahren gesammelt wurden, basierten auf einer Bevölkerung, die weitgehend immunisiert worden war und keine Immunsuppressionsbedingungen wie HIV in einem Großteil der Bevölkerung aufwies.
