Es begann mit den Stadtkatzen. Mitte der 1950er Jahre begannen die Menschen in Minamata, Japan zu bemerken, dass ihre Katzen verrückt wurden und ins Meer fielen. Manche Leute dachten, die Katzen begingen Selbstmord.
Bald darauf erschien eine seltsame Krankheit in der Stadt. Die Leute von Minamata berichteten über Taubheit in ihren Gliedmaßen und Lippen. Manche hatten Schwierigkeiten zu hören oder zu sehen. Andere entwickelten Zittern in ihren Armen und Beinen, Schwierigkeiten beim Gehen und sogar Hirnschäden. Und wie die Katzen schienen einige Leute verrückt zu werden und unkontrolliert zu schreien. Etwas wirkte sich auf ihr Nervensystem aus.
Schließlich, im Juli 1959, Forscher der Universität Kumamoto entdeckt die Quelle der Krankheit – hohe Konzentrationen von Quecksilbervergiftung – die sie dann Minamata-Krankheit genannt. Aber wie wurden all diese Menschen (und Katzen) vergiftet?
Das Minamata Desaster
Minamata ist ein kleiner Fischerort an der Küste des Shiranui Meeres. Aufgrund seiner Lage essen die Einwohner sehr viel Fisch. Die Fisch-basierte Ernährung der Menschen und Katzen von Minamata schien der rote Faden zwischen denen zu sein, die Symptome zeigten, was Wissenschaftler vermuten ließ, dass die Fische in Minamata Bay vergiftet wurden.
Eine große petrochemische Fabrik in Minamata, die von der Chisso Corporation betrieben wird. wurde sofort vermutet.
Chisso wies die Vorwürfe zurück und setzte seine Herstellung fort, ohne seine Produktionsweise zu ändern. Chisso bestreitet weiterhin seine Beteiligung oder dass sein Quecksilberabfall irgendeine Krankheit verursacht. (Es wurde später entdeckt, dass Chisso Corporation schätzungsweise 27 Tonnen Quecksilberverbindungen in die Minamata Bay abgeladen hatte.) Als das Quecksilber-Dumping weiterging, brachten vergiftete Frauen vergiftete Babys zur Welt. Diese Kinder wurden mit schweren Missbildungen einschließlich knorrigen Gliedmaßen, geistiger Behinderung, Taubheit und Blindheit geboren.
Die Fischer von Minamata begannen im Jahr 1959 gegen die Chisso Corporation zu protestieren. Sie forderten Chisso auf, keine giftigen Abfälle mehr abzugeben und sie für ihre Krankheiten zu entschädigen. Chisso wiederum versuchte, mit Personen, die von einer Quecksilbervergiftung betroffen waren, Geschäfte zu machen, indem er juristische Dokumente verwendete, die erklärten, dass sie Personen für ihre Krankheiten entschädigen würden, aber keine gegenwärtige oder zukünftige Haftung akzeptieren würden. Viele Menschen waren der Meinung, dies sei ihre einzige Chance, eine Entschädigung zu erhalten, und unterschrieben die Papiere.
Die Wiederherstellung der Minimata-Vergiftung
Chisso hörte 1968 auf, Wasser von Minimata zu vergiften. Nach Angaben der japanischen Regierung erkrankten 2.955 Menschen an der Minamata-Krankheit und 1.784 Menschen starben seitdem. Die Forscher glauben jedoch, dass die Kriterien, die die Regierung zur Diagnose der Minamata-Krankheit verwendet, zu streng sind und dass jeder, der ein gewisses Maß an sensorischen Beeinträchtigungen aufweist, als Opfer betrachtet werden sollte. Bis heute hat Chisso über 10.000 Menschen finanziell entschädigt und ist weiterhin in Klagen involviert.
Im Oktober 1982 reichten 40 Kläger Klage gegen die japanische Regierung ein und erklärten, sie hätten Chisso nicht daran gehindert, die Umwelt zu belasten, und hätten tatsächlich in die andere Richtung geschaut, während Chisso gegen die Umweltgesetze verstoßen habe.
Im April 2001 entschied das Oberste Gericht von Osaka, dass das Gesundheits- und Wohlfahrtsministerium der Regierung Ende 1959 damit begonnen haben sollte, regulatorische Maßnahmen zur Beendigung der Vergiftung einzuleiten, nachdem Forscher zu dem Schluss gekommen waren, dass die Minamata-Krankheit durch Quecksilbervergiftung verursacht wurde. Das Gericht wies Chisso außerdem an, den Klägern Schadensersatz in Höhe von 2,18 Millionen Dollar zu zahlen.
Am 16. Oktober 2004 ordnete der Oberste Gerichtshof von Japan an, dass die Regierung den Opfern der Minamata-Krankheit 71,5 Millionen Yen (703.000 US-Dollar) Schadenersatz zahlen solle. Der Umweltminister verneigte sich vor den Klägern. Nach 22 Jahren erreichten die Kläger ihr Ziel, die Verantwortlichen für Japans schlimmsten Fall von Industrieverschmutzung für ihre Fahrlässigkeit bezahlen zu lassen.
Im Jahr 2010 wurde Chisso verurteilt, 2,1 Millionen Yen und monatliche medizinische Leistungen an diejenigen zu zahlen, die nicht von der Regierung als solche zertifiziert wurden. Mehr als 50.000 Menschen haben sich für diese Entschädigung beworben und gezeigt, dass die Folgen dieses Desasters noch über fünf Jahrzehnte spürbar sind.
